В тот же момент я немедленно отодвинулся влево, к томуместу, где находились петли, на которых подвешивалась дверь. Я вытянул левуюруку и нежно надавил кончиками пальцев на дверную панель.

Дверь плавно приоткрылась на пару дюймов. Пауза. Никакихновых звуков. В щель мне был виден лишь участок стены и пола, акварель на стене,кусочек красного дивана и зеленый ковер. Я приоткрыл дверь еще немного.

Запах усилился.

Я сделал полшага вправо и нажал сильнее.

Ничего…

Когда я увидел ее, то сразу же отдернул руку. Она лежалапоперек комнаты в крови.

Кровь была повсюду — на полу, на перевернутой и разбросанноймебели, разорванных подушках.

Я подавил желание тут же броситься вперед.

Вместо этого я медленно сделал шаг вперед, потом еще один,до предела напрягая все органы чувств. Наконец я переступил порог. В комнатебольше никого и ничего не было…

Фракир крепче сжал мое запястье. Мне нужно было что-тосказать ему тогда, но мои мысли были в тот момент далеко.

Я присел на корточки рядом с ней.

Когда я нагнулся, к горлу прихлынула тошнота. От двери я немог видеть, что у Джулии нет правой руки и половины лица. Она не дышала,яремная артерия неподвижна. Изорванное, все в пятнах крови платье, голубоймедальон на шее…

Кровь залила не только ковер, но и паркет пола, на которомотпечатались кровавые следы. Но это не были следы человеческих ног, а отпечаткиогромных удлиненных трехпалых лап с длинными когтями.

Сквозняк, которого я почти не замечал, проникший в комнатучерез открытую дверь спальни за моей спиной, внезапно сильно уменьшился.Одновременно гораздо сильнее стал странный запах.

Тем не менее я ничего не услышал.

Он двигался совершенно бесшумно, но я знал, что он там.Последовала новая серия пульсаций у запястья.

Я крутанулся волчком, переходя из положения на коленях вполуприсед и разворачиваясь.

Я увидел перед собой здоровенную пасть, полную зубов, вобрамлении окровавленных губ.

Пасть принадлежала собакообразному существу весом внесколько сотен фунтов, покрытому жесткой, похожей на плесень шерстью. Его ушинапоминали куски древесного гриба, а глаза горели диким желто-оранжевым огнем.

Поскольку относительно намерений этой образины у меня нималейших сомнений не было, я с размаху швырнул дверную ручку, которую, какоказалось, я бессознательно сжимал в руках в течение всего происходящего, вголову монстра.

Ручка отскочила от костистого выступа над левым глазомзверя, явно не причинив ему существенного вреда. Существо все так же бесшумнобросилось на меня.

У меня даже не было времени на то, чтобы бросить словоФракиру. Те, кто работают на бойнях, знают, что на лбу животного есть точка,находящаяся на пересечении двух линий — одна линия проводится от правого уха клевому глазу, вторая от левого уха к правому глазу. Они убивают животное,нацеливая удар на дюйм-два выше этой точки. Этому меня научил мой дядя. Он,правда, никогда не работал на бойне. Но как надо убивать, он знал…

Поэтому я рванулся вперед и в сторону в тот момент, когдаэто существо прыгнуло, нанося молотоподобный удар в смертельную точку. Однакосущество двигалось быстрее, чем я рассчитывал, и когда мой кулак достиг цели оноуже проносилось мимо. Мускулы шеи помогли ему погасить энергию удара.

Удар, хоть и неудачный, заставил его испустить пронзительныйвопль. Существо затрясло головой и, стремительно развернувшись, снова бросилосьна меня.

На этот раз с грозным низким рычанием оно прыгнуло вверх, ия понял, что на этот раз уклониться уже не смогу.

Мой дядя учил меня и тому, как хватать собаку за шкуру имясо по обе стороны шеи и под челюстью. Если собака крупная, хватать нужносильнее, и сделать это надо быстро и точно. Во всяком случае, в этот момент уменя выбора не было. Если я попытаюсь нанести удар ногой и промахнусь, ноги янаверняка не досчитаюсь.

Мои руки метнулись вперед и вверх, и я напрягся, изо всехсил пытаясь удержать равновесие в момент столкновения. Это создание навернякавесит больше меня и, кроме того, следовало учесть момент движения…

В моем воображении промелькнула малоприятная картинаоткушенных пальцев, но все-таки мне удалось поймать зверя под челюсть и сжать.Я вытянул руку и подался вперед, навстречу толчку.

Мне удалось удержать захват и погасить инерцию движения, такчто сила броска не сшибла меня на пол.

Мои уши оглушило рычание монстра, а всего в футе от моеголица истекала слюной его зубастая пасть. В этот момент я внезапно понял, что несовсем представляю, что мне делать дальше.

Если бы это была простая собака, я мог бы разбить ее головуоб какой-нибудь подходящий предмет — яремная вена у собак проходит глубоко инельзя полагаться на прямое давление. Но это была не собака, а кое-чтопосильнее, и я уже начал терять захват. Кроме того, отталкивая пасть дальше ивверх от себя, я понял, что зверь выше меня ростом, если его поставитьвертикально.

Конечно, можно было бы пнуть его в мягкое, незащищенноебрюхо, но это могло вывести меня из равновесия. Кроме того, мне пришлось быразжать захват, а в этом случае мой пах оказался бы доступен для его огромныхзубов.

Пока я так размышлял, этот зверь успел уже сбросить моюруку, так что мне не оставалось ничего другого, кроме как воспользоватьсяправой, так что я отбросил своего врага со всей силой, на которую был способен,и отступил на шаг. Я окинул взглядом квартиру, надеясь найти какое-нибудьподходящее орудие, но под рукой не было ничего.

Оно снова бросилось вперед, целясь прямо мне в горло,слишком быстро и высоко подпрыгнуло, чтобы я мог нанести удар ногой в егоголову и уклониться в сторону.

Его передние лапы находились на уровне моей диафрагмы, и ярешил воспользоваться еще одним советом моего дяди. Я поймал бестию за эти лапыи дернул с поворотом вниз и назад, падая на колено, чтобы миновать раскрытуюпасть, одновременно опуская подбородок для защиты горла и отклоняя также головукак можно дальше назад. Послышался хруст костей, голова зверя уже опускалась,чтобы атаковать мои кисти, но в этот момент я уже вскочил на ноги и ринулсявперед.

Зверь же отлетел назад, перевернулся, каким-то чудомсохранил равновесие, но когда его лапы коснулись пола, из горла его вырвалсязвук, похожий одновременно на стон и рычание. Затем он рухнул головой вперед.